Wywodzi się on prawdopodobnie ze świata Islamu. W Topkapi, w muzeum w Stambule znajdują się karty pochodzące z okresu panowania dynastii mameluckiej, rządzącej Syrią i Egiptem w XIII w. Wówczas to po raz pierwszy umieszczono na nich kolory (maści), które są typowe do dziś zarówno w Tarocie jak i zwykłych kartach do gry - piki (miecze), kiery (kielichy), karo (denary) oraz trefle (buławy). Stanowią one także pośrednio odpowiednik średniowiecznych klas społecznych, gdzie - miecze przypisano rycerstwu, denary kupcom, kielichy klerowi, buławy zaś chłopom.

Nazwa Tarot

Zaistniała około 1505 roku i brzmiała we włoskiej formie Taroccho. Jako ciekawostkę można przytoczyć, że po francusku (Tarot) oznaczał ni mniej ni więcej tylko naukę stawiania kabały. Istnieje także dość spektakularna i nieco pokrętna interpretacja znaczenia słowa Tarot - Królewska Droga, co powstało ze słów - „Tar”- droga, „Ro”- król. Droga ta miała wieść przez Torę - hebrajskie prawo i zbiorowe określenie 5 ksiąg Mojżesza.

Co jednak można potraktować jako najpewniejsze z historii Tarota, to fakt, że w pierwotnym wariancie chodziło o zwykłe karty do gry. Znaczenie symboliczne odkrył w nich i rozpowszechnił francuski uczony Antonie Cort de Gebelin, co stało się podwaliną ezoterycznego zastosowania kart. Skojarzył on symbolikę umieszczoną na kartach z mądrością starożytnych ksiąg.

Symbolika i tło kart zostały poszerzone w XIX w we Francji przez grupę zajmujących się Tarotem ezoteryków. W kolejnym etapie to Londyn stał się centralnym punktem studiów nad Tarotem. Powstał tam zamknięty krąg zainteresowanych - tajemna loża nazywana Zakonem Złotego Brzasku, której głównym zainteresowaniem była tajemnica Tarota. Z tegoż zgromadzenia wywodził się między innymi Arthur Edward Waite (w istocie rodowity Amerykanin), twórca najpopularniejszej do dziś talii kart, ale także dwóch innych znawców zagadnienia i twórców własnych talii - Aleister Crowley i Paul Foster Casse. Z tamtego okresu pochodzi Tarot Marsylski. Waite i jego nowatorskie działania sprawiły, że 78 kart uzyskało klarowną symbolikę, a także zostało wzbogaconych o wiele motywów.